【撮】　草津白根山 湯釜　★★★★　【草津町】※閉鎖中

現在は湯釜に通じる登山道はすべて閉鎖中

　志賀草津道路(国道292号)沿いにある湯釜は標高2160mの草津白根山の火口で、登山コースも整備されて以前はバスツアーなどでも立ち寄れるほど気軽に火口見学ができた人気スポットでした。
　しかし、ここ数年は草津白根山の湯釜火口の火山活動が活発な傾向にあるため、湯釜に通じるすべての登山道は2021年10月現在も長期入山規制が続いています。

　ただ、今回僕が訪れた時はたまたま規制緩和時だったため湯釜火口の展望所まで行くことができました。　今思えば結構ベストなタイミングだったんですかね。

　湯釜火口までは国道292号沿いの有料駐車場から登山道を15分ほど登っていきます。　ちなみに以前はもっと別のルートがあった気がしましたが、2017年7月時点ではこちらのルートのみだそう。

　登山道は展望所付近を除いてしっかり舗装されていて、軽装な観光ツアー客でも登れるレベル。　しかし勾配はやや急なので、運動不足な体にはちょっとキツイかも。

　道中から見渡す志賀草津道路の景色も絶景。　変化する景色に飽きることなく登れます。

　そしてようやく湯釜火口展望所に到着。　展望所付近にもなると草木も少なく火山らしい荒れた風景が広がっています。

　やや遠巻きですがエメラルドグリーン…というか絵の具の「水色」のような湯釜が見ることができました。　似たような火口で蔵王の御釜もエメラルドグリーンのような独特な色をしていますが湯釜の方がより水色っぽく、ちょっと白みのある色をしています。

　ちなみに前回の湯釜への訪問は当時10歳だった頃でしたが、その時はもっと火口の縁らへんまで行けたような記憶。　おそらくもっと火口付近に行ける登山道は閉鎖されて、2017年時点ではこちらのルートしか残ってなかったのでしょう。
　しかしあれから20年経ってもしっかり覚えてるくらいなので、よほど湯釜の景色は印象に残ってたんだと思います。

　2017年後期～2018年頃には再び湯釜への登山道が閉鎖され、以降も活発な火山活動が繰り返されているため、たとえ噴火警戒レベルが1でも登山道は閉鎖されたままとなっています。
　また安全が確認された際には登山道が復活するかもしれないので気長に待つしか無さげですね。